Twelve-year-old May lives with her younger brother and her mother, Lucy, in a big house by the sea. Lucy is running it as a guesthouse having left behind a failed marriage in London. In the weeks before Christmas, a writer and his glamorous editor arrive, shortly followed by May's father and all the delicate new possibilities stirring in their lives are threatened. BY THE SHORE is May's story of those weeks, of the apparantly simple concerns of her own life and of the bigger, more complex events around her. Destined to become a classic, BY THE SHORE is a novel of childhood and all the subtleties of a young girl's understanding, all the terrors, the embarrassments and all the longings.

Debby DiMartino wordt als baby voor de dood behoed door de Grijze Nonnen in een Indiaas woestijndorp. Als peuter wordt ze geadopteerd door het Italiaansamerikanisme echtpaar Manfred en Serena DIMartino. Als typisch exotisch meisje in een typisch Amerikaanse stad bereikt ze de volwassenheid, zonder te weten of ze nu bijzonder is of juist bijzonder onaangepast. Op haar drieëntwinti-ste besluit ze dat het tijd wordt om daar achter te komen - tijd ook om haar biologische ouders op te sporen. Over hen weet ze slechts een paar schamele feiten: haar moeder was een hippie uit Californië, haar vader een seriemoordenaar van Europees-Aziatische afkomst, die levenslang in een Indiase -evangems zit. Het enige dat ze van hen heeft geërfd, is een buitengewoon kwellend verleden. 'Wanneer je niets erft, heb Je recht op alles,' zegt Debby als ze van huis vertrekt, op weg naar San Francisco. Daar denkt ze zich te kunnen toe-eigenen wat ze nodig heeft als ze haar moeder niet mocht vinden. Ze meet zich een nieuwe identiteit aan onder de naam Devi Dee en merkt dat ze misschien meer heeft geërfd dan ze dacht; schokkende ideeën en opwellingen dringen zich op wanneer ze zich richt op de vrouw die mogelijk haar 'blomama' is